Река Чулышман — самый большой приток в Телецкое озеро, его истоком является озеро Джулукуль на высоте 2 176 метров. Река выносит в Телецкое озеро аллювий с преобладанием песка и мелкого щебня, который образует обширную дельту с островами и отмелями. Со второй половины июня по сентябрь температура воды не опускается ниже 10 С°.
Вода холодная, мутноватая, с голубым или зелёным оттенком. Река богата рыбой. В верховьях водятся хариус, алтайский осман и сибирский голец, в среднем течении — хариус, сибирский голец и подкаменщики, в низовьях — таймень, ускуч, сиг, хариус, щука, елец, окунь, налим.